Thomas Eakins: étudiants, boxeurs et lutteurs

Les origines du "scandale" Eakins sont peut-être à rechercher dans la série des activités de plein air impliquant les étudiants, photographiés dans la prairie idéale, tirant la corde

(Tug of war, détail)

luttant

(autre tirage)

boxant

Qui put connaître à l'époque d'Eakins ces clichés? Furent-ils assez scandaleux pour qu'il n'en fit jamais le moindre tableau?

Après la fondation de la Ligue des étudiants d'art, Eakins livra des portraits de pratiquement tous les étudiants passés par son atelier.
Douglass M. Hall, entré à la PAFA en 1885, et membre de l'ASL de 1887 à 1890 ne nous est connu que par ce portrait. Il n'eut pas de carrière artistique et mourut fou à l'âge de 44 ans, peut-être des suites de la syphilis:

Le personnage central de L'ASL est Samuel Murray. Professeur en second après 1892, il partagea l'atelier d'Eakins où il vécut jeune homme, et s'occupa de lui lorsqu'il devint impotent. La nature exacte des relations d'Eakins et Murray continue à intriguer (ou à faire fantasmer) les critiques
 
Eakins portraitsde Murray

à cause probablement de ces photos
Eakins, photo de Sam Murray, cyanotype

détail

Sam de dos

Sam chevauchant Billy, le cheval d'Eakins

étude de mouvement des mêmes

Eakins chevauchant Billy

Murray accompagna Eakins lors de plusieurs visites à Whitman; en 1892 à la mort de Witman, ils réalisèrent ensemble un masque funéraire du poète.

Samuel Murray devint un sculpteur célèbre: il laisse ces statuettes de son maître.

Quelques exemples des nudes séries (modèles non identifiés)

Joseph Smith

James Wright, Portrait de l'étudiant d'Art

James Wright et Charles Brinton Cox, en garde dans l'atelier

Charles Cox peignant

Thomas (dit Tom) Eagan, devint businessman et ne se remit à la peinture qu'en prenant sa retraite. Ses tableaux ne sont pas connus.

Tom Eagan nu posant devant un paravent

Modèle non identifié

Plus étonnant, car à l'écart de ces séries d'étudiants, on trouve parmi les clichés célèbres d'Eakins plusieurs photos d'un modèle (qui n'était pas membre de la Ligue) et qu'on identifie généralement comme Bill Duckett.

cyanotype

cliché complet

Bill tenant un vase

Bill Duckett, orphelin, était le cocher de Whitman qui semble avoir longtemps espéré en faire un écrivain susceptible de raconter les années durant lesquelles il vécurent ensemble (Bill habita avec Whitman de 12 à ses 18 ans, l'accompagna dans tous ses voyages durant cette période)
Deux photographies de Whitman et Duckett (pas par Eakins)

 

Le poète et l'ouvrier rompirent en 1889, époque où Eakins réalisa les clichés de Duckett. On ne dispose que de très peu d'information sur ce qu'il advint de Duckett après 1890.

En 1889, Eakins et Murray fréquentent les salles de boxe, à le recherche d'un modèle. Leur choix se porte sur Billy Smith, alors un poids léger canadien presque inconnu, quoique déjà réputé pour sa brutalité. On le surnommera plus tard "Mysterious Billy Smith"

Curieusement, Eakins, qui produira trois tableaux majeurs avec Billy Smith ne le représentera jamais en action. Même victorieux (dans Salutat) il reste une sorte d'anti-héros solitaire.

Témoignage de Billy Smith (1871-1937):
C'était en 1898, que M. Eakins vint dans ma salle de boxe chercher un modèle pour son premier tableau de boxe, intitulé Entre les rounds. Il me choisit... Pour moi, M. Eakins était un gentleman et un artist, et le réaliste des réalistes... Je remarquai une ombre au-dessus de ma lèvre supérieure, et je demandai à M. Eakins ce que c'était, il dit que c'était ma moustache, j'aurais voulu l'enlever, mais elle était là et elle y est restée. Vous voyez à quel point c'était un réaliste...

Beetween rounds études

En effet on a même pu identifier les autres personnages du tableau. Derrière Smith, Elwood Mc Closkey surnommé "le vieux cheval de bataille"; Billy Mc Carney lui donne de l'air. A la table se trouce Clarence W. Cranmer, journaliste sportif local et ami d'Eakins.

Dans Salutat, Murray apparait à droite, devant le père d'Eakins dans la tribune.

C'est Elwood Mc Closkey, l'homme à la serviette qui remplaça finalement un boxeur défaillant pour l'opposant de Taking the Count. Les esquisses montrent qu'à son habitude, Eakins fit poser ses modèles nus.

Première esquisse

La présence à l'arrière plan des mêmes affiches que dans Entre les rounds paraît indiquer qu'Eakins a voulu représenter deux phases (sinon trois) d'un même combat, même s'il ne les a pas peintes dans le déroulement chronologique.

En 1899, Samuel Murray réalisa cette statuette du boxeur, avec pour modèle le même Billy Smith.

Ces photos rares témoignent sans doute du fait qu'Eakins chercha longtemps à réaliser un tableau de lutte. Alors qu’il ne le fera qu’en 1899, les clichés auraient été pris vers 1892.

La photo qui servit de base au tableau aurait été prise dans l'atelier d'Eakins le 22 mai 1899.

Selon les souvenirs de Cranmer qui lui procura les athlètes, le lutteur du dessus était Joseph Mc Cann, également champion de boxe.

Version inachevée, probablement postérieure à l'étude finale

 

Le tableau, conformément à l'étude, comprend, au moins, un deuxième tableau

A la différence de pratiquement tous les tableaux européens qui le précèdent, la représentation d'Eakins saisit les lutteurs au sol, dans une pose d'une lascivité inconnue. Il est en cela comparable au tableau de George Luks (1905)

Luks étude des Lutteurs

Eakins a inspiré des générations d'artistes, non seulement dans le traitement du sport, mais aussi dans celui du nu. On citera par exemple ce collage-montage de

John O'Reilly (né en 1930, à droite dans la composition) Dans l'atelier d'Eakins

L'un de ses plus fervents admirateurs est Philip Gladstonequi a tiré de nombreuses versions picturales des photographies d'Eakins. Si la virtuosité du pinceau du maître n'est pas toujours au rendez-vous, le rendu est compensé par l'humour de ses représentations, comme dans la série des musées:

Gladstone d'après Eakins

d'après John Singer Sargent